Ce porte-avions est le plus grand navire de guerre construit en Russie. Le Kouznetsov devait utiliser un mélange d'appareils à décollage vertical et d'hélicoptères, mais il embarque finalement des appareils conventionnels. La particularité de ce porte-avions est d'être équipé d'un tremplin incliné à 12° pour permettre l'envol d'avions à décollage court et d'une piste oblique, avec brins d'arrêts, pour le ramassage des appareils, mais sans catapulte. Le Kouznetsov, bâtiment mixte, a également la particularité d'être équipé de 12 silos à missiles. Malgré son apparence impressionnante, le Kouznetsov n'est qu'un porte-avions à vocation défensive.
Le nom du bâtiment a changé depuis sa construction : Riga, puis Leonid Brejnev en 1982. En raison de la réputation de ce dernier, la marine le renomme Tbilissi en 1988, puis Kouznetsov après la chute de l'URSS (Tbilissi est la capitale de la Géorgie, nouvel Etat indépendant).
Le capitaine Kuzin écrivait en 1992 "[...] le navire devait déplacer 80 000 tonnes : il n'en déplace que 55 000 ; on avait prévu une propulsion nucléaire : il n'est finalement doté que d'une propulsion classique ; le projet indiquait 4 catapultes : il n'y en a aucune !" En revanche, il souligne "l'amélioration importante de la protection de sa coque et l'augmentation de son autonomie".

Le Kouznetsov et son escorte devraient croiser en Méditerranée en Novembre 2000. Sera présente la première flottille de chasseurs embarqués, équipée de Sukhoi-33, mise en place fin 1999. La puissance de cette unité est affectée par les insuffisances des budgets d'entrainement des pilotes, qui ne volent plus que 25 heures par an.